Es la ciencia que estudia la
distribución de los seres vivos sobre la Tierra,
así como los procesos que la han originado, que la modifican y que la pueden
hacer desaparecer. Es una ciencia interdisciplinaria, que aunque formalmente es
una rama de la geografía y dentro de ésta de la geografía física, es a la vez parte de
la biología, recibiendo parte de
sus fundamentos de especialidades como la botánica y otras ciencias biológicas.
La
distribución de los seres vivos es el resultado de la evolución biológica y de la dispersión de las estirpes, de
la evolución climática global y regional, y de la evolución de la distribución
de tierras y mares, debida sobre todo a los avatares de la orogénesis y el desplazamiento continental. La
biogeografía es una ciencia histórica, es decir, que se ocupa del estudio de
sistemas cuya evolución ha seguido una trayectoria única, que debe estudiarse
en concreto, no pudiendo obtenerse su conocimiento deductivamente a partir de
principios generales. En particular, los seres vivos presentes en una región no
pueden deducirse de los factores geográficos, sino que deben ser examinados
empíricamente.
La
superficie de la Tierra no es uniforme, no se dan en ella las mismas
condiciones. La primera distinción, y fundamental, es entre el medio subacuático y el
medio subaéreo o
terrestre. En ambos casos un primer factor fundamental es la disponibilidad de
energía primaria, la que entra en el ecosistema por los productores primarios, que es
generalmente luz solar. La distribución de este factor sigue un gradiente
latitudinal, en el que la energía y la temperatura son máximas en las regiones
ecuatoriales y disminuyen en dirección a las polares. Varía a la vez la
estacionalidad, que se va haciendo más marcada cuanto más nos alejamos del
ecuador. En ambientes terrestres el segundo gran factor es la distribución de
las precipitaciones, o más bien del balance entre precipitaciones y evapotranspiración, con una franja
intertropical y dos templadas caracterizadas por la máxima humedad. En los
océanos el segundo gran factor es la distribución de nutrientes, muy desigual,
con ecosistemas más productivos y diversos en aguas relativamente frías, pero
abonadas por afloramientos de nutrientes desde el fondo.
La biogeografía tiene que
tener en cuenta, para la interpretación de su objeto de estudio, el factor
humano. La humanidad ha alterado significativamente los ambientes terrestres, y
ahora también los oceánicos, desde el Paleolítico Superior,
desde el final del último período glacial. Ya antes de la actual explosión
demográfica e industrial, era imposible encontrar en los continentes un sólo
rincón que no guardara memoria de la alteración humana, si bien la conciencia
de este hecho es reciente. Actualmente es ya muy pequeña la proporción de áreas
que merezcan ser llamadas naturales, y lo que encontramos en su lugar son
ambientes antropizados en diverso grado.
